水利一詞最早見于戰(zhàn)國末期問世的《呂氏春秋》中的《孝行覽·慎人》篇，但它所講的“取水利”系指捕魚之利。約公元前 104～前91年， 西漢史學家司馬遷寫成《史記》，其中的《河渠書》（見《史記·河渠書》）是中國第一部水利通史。該書記述了從禹治水到漢武帝黃河瓠子堵口這一歷史時期內(nèi)一系列治河防洪、開渠通航和引水灌溉的史實之后， 感嘆道：“甚哉水之為利害也”，并指出“自是之后，用事者爭言水利”。從此，水利一詞就具有防洪、灌溉、航運等除害興利的含義。現(xiàn)代由于社會經(jīng)濟技術不斷發(fā)展， 水利的內(nèi)涵也在不斷充實擴大。 1933年，中國水利工程學會第三屆年會的決議中就曾明確指出：“水利范圍應包括防洪、排水、灌溉、水力、水道、給水、污渠、港工八種工程在內(nèi)?！逼渲械摹八Α敝杆芾?，“污渠”指城鎮(zhèn)排水。進入 20世紀后半葉， 水利中又增加了水土保持、水資源保護、環(huán)境水利和水利漁業(yè)等新內(nèi)容，水利的含義更加廣泛。因此，水利一詞可以概括為：人類社會為了生存和發(fā)展的需要，采取各種措施，對自然界的水和水域進行控制和調(diào)配，以防治水旱災害，開發(fā)利用和保護水資源。研究這類活動及其對象的技術理論和方法的知識體系稱水利科學。用于控制和調(diào)配自然界的地表水和地下水，以達到除害興利目的而修建的工程稱水利工程。